Paul Adam naît à Paris le 7 décembre 1862.
Issu d’une famille d’industriels de l’Artois, Paul Adam fait ses études à Paris, renonce à une carrière militaire avant de tenter de vivre de sa plume dès 1884. Il fréquente des salons, rencontrant notamment Huysmans et Moréas. Il collabore à la Revue indépendante et publie son premier roman en Belgique, Chair Molle, en 1885. Le roman, sous-titré « roman naturaliste », fait scandale et lui vaut une condamnation à quinze jours de prison (il fut gracié) et mille francs d’amende. Il est alors proche des courants libertaires.
Il hésite entre naturalisme et symbolisme, contribuant notamment à des journaux comme Le Carcan qu’il fonde avec l’avocat et romancier Jean Ajalbert, ou encore Le Symboliste avec Jean Moréas. Il publie sous divers pseudonymes, dont un Petit Glossaire pour servir à l’intelligence des auteurs décadents et symbolistes en 1888, sans rencontrer un franc succès. Définitivement rallié au symbolisme, il publie avec Jean Moréas Les Demoiselles Goubert et Le Thé chez Miranda, puis, seul, les romans  Soi et Etre.
 En 1889, il adhère au mouvement boulangiste et devient secrétaire de Maurice Barrès. Antisémite, il est également antidreyfusard. Sous l’influence de Barrès, il écrit son roman Le Mystère des foules, publié en 1895.

Étonnamment, il publie en 1893 Le Conte futur, texte antimilitariste.
Le 6 février 1897, il est témoin de Jean Lorrain lors d’un duel opposant ce dernier à Marcel Proust.
Ensuite, à  partir de 1897, il publie quatre romans composant un cycle intitulé Le Temps et la vie, où il aborde l’épopée napoléonienne.
En 1910, il publie Le Trust, dans lequel il attaque l’industrie capitaliste.
Dans un de ses derniers ouvrages, Stéphanie, publié en 1913, il regrette la disparition progressive des mariages arrangés par rapport aux mariages d’amour, ce qui lui vaut nombre de moqueries.
Il meurt le 1er janvier 1920 à Paris.
 

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