Claude-Théodore de Banville naît le 14 mars 1823 à Moulins.
Fils d’un lieutenant de vaisseau, il se retrouve à Paris dès l’âge de sept ans. Il fait ses études au lycée Condorcet.
Il collabore comme critique et chroniqueur littéraire à différents journaux. Jusqu’en 1856, il mène une vie de bohème, suivie d’une période de maladie. Encouragé par Hugo et Gaultier, il se met sérieusement à la poésie.
En 1857, il publie ses Odes funambulesques.
En 1861, il devient membre de la Revue fantaisiste, qui compte de nombreux futurs poètes parnassiens. Il y publiera les premiers poèmes en prose de Baudelaire.
En 1866, il épouse Marie-Élisabeth Rochegrosse. Il fait représenter une pièce, Gringoire, et publie un recueil, Les Exilés, qu’il dédie à sa femme.
En 1869, il fait publier une troisième édition des Fleurs du Mal.
En 1870, il entre en correspondance avec Arthur Rimbaud, qui lui envoie plusieurs poèmes afin d’obtenir son appui. Banville accueille le jeune poète chez lui, en novembre 1871. Mais Rimbaud se détourne vite de Banville et le critique ouvertement.
Cependant, il est devenu le guide de plusieurs jeunes poètes et tient un salon littéraire réputé.
En 1872, il s’affirme comme théoricien de la poésie dans son Petit Traité de poésie française.
Il publie ensuite régulièrement dans les années 1880, jusqu’à sa mort à Paris le 13 mars 1891. Il est enterré au cimetière Montparnasse.

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