Oscar Wilde, dandy au tournesol, est plus connu pour ses aphorismes plein d'humour que pour son oeuvre protéiforme qu'on réduit souvent à son seul roman, Le Portrait de Dorian Gray, qui fut un des instruments de sa perte.

Né à Dublin en 1854 , d'une mère poétesse ("Speranza") et nationaliste irlandaise et de l'occuliste attitré de la Reine, il fait de brillantes études, d'abord au Trinity College de Dublin puis au collège Magdalen d'Oxford, où il suit les cours de Walter Pater et John Ruskin qui auront une immense influence sur son oeuvre, et de son leitmotiv : l'art pour l'art, qui interdit tout reflet de réalité sociale.

Il s'installe à Londres et écrit des poèmes et des essais critiques aux Etats-Unis, pour donner des conférences sur sa théorie de l'esthétisme. C'est d'ailleurs aux douanes qu'on lui attribue cette fameuse phrase :
"je n'ai rien à déclarer, excepté mon génie".
 
Il épouse Constance Lloyd en 1884 qui lui donnera deux fils pour qui il écrira ses contes. Pendant l'incarcération de son mari, elle demandera le divorce et reprendra son nom de jeune fille, trop marquée par l'humiliation de ce scandale.

Il publie Le Portrait de Dorian Gray en 1890, qui fut condamné car jugé immoral, insultant envers la société Victorienne qui se complait dans la philanthropie (critique qui court dans toute son oeuvre, que l'on retrouve par exemple dans la pièce Une Femme sans Importance), "stupide et vulgaire".

En 1895, c'est un dramaturge très prisé qui publie De l'Importance d'être Constant et triomphe sur les scènes londoniennes.

Suite à un procès complexe, sordide et aberrant, impliquant des informateurs et des gigolos, Oscar Wilde se retrouve condamné à deux ans de travaux forcés en 1895 pour outrage aux bonnes moeurs, à cause de son homosexualité.
Il faut savoir qu'à l'origine c'est lui qui a attenté un procès au Marquis de Queensberry, le père de son amant, Lord Alfred Douglas. Le "Marquis écarlate" l'avait insulté maintes fois en public et tenté de ruiner la première de l'Importance d'être Constant. Lord Alfred entretenait des relations exécrables avec son père et lui vouait une véritable haine, c'est donc poussé par ce dernier que Wilde, peu convaincu par l'utilité d'une poursuite, décida de régler l'affaire au tribunal.

Victime de son goût du bon mot, Wilde s'est lui-même jeté à la gueule du loup. A la question "avez-vous déjà embrassé tel homme", il répond : "oh non, il était trop laid !" Une telle phrase, trop belle pour qu'on la laisse tranquille, a suffit pour réveiller les témoins nécessaires et trouver des preuves de son crime dans le Portrait, ce qui n'était pour Wilde que de l'Art.

La prison le transformera radicalement, c'est un repenti qui adresse une longue et belle lettre à Lord Alfred, De Profundis.

Après son incarcération, il se réfugie en France sous le nom de Sebastien Melmoth, en référence à une peinture de Saint-Sébastien transpercé par les flèches qui l'avait fortement impressionné,  et du roman de Charles Robert Maturin, Melmoth ou l'homme errant, relatant lui aussi l'histoire d'un étrange portrait.

Il est seul, mais quelques amis lui sont restés fidèles, comme Robert Ross et André Gide. Il meurt dans la misère d'une méningite cérébrale le 30 novembre 1900 à  l'hôtel des Beaux-Arts, à Paris.

Biographie rédigée par Pétronille Memphis et publiée sous Licence de documentation libre (GFDL 1.2)